Encienda la televisión o lea cualquier revista orientada al hogar y los verá. Hay anuncios de todo tipo de productos para el hogar que contienen ingredientes que eliminan los gérmenes. Jabón de manos, líquido para lavar platos, ropa interior, esponjas de cocina, cepillos de dientes, pasta de dientes, colchones, tablas de cortar, limpiacristales, calcetines, pantalones cortos de ciclismo, palillos, lápices y ahora los pañuelos faciales se comercializan por su capacidad para matar gérmenes. Se ha estimado que ahora hay disponibles más de 700 productos con ingrediente antimicrobiano, incluido el 76% de todos los jabones líquidos.
Los consumidores, impulsados por las historias aterradoras de brotes de E. coli, virus extraños y gérmenes resistentes a los medicamentos, están comprando este producto con la esperanza de que los mantenga a salvo (o que su ropa de gimnasia no huela tan mal). Pero… ¿Estos productos funcionan o no? ¿El uso excesivo de ingredientes antimicrobianos ayuda a generar supergérmenes? Este es uno de los temas más controvertidos en salud pública en estos días.
Desinfectantes, antisépticos y antimicrobianos
Si está confundido por todos los nombres y etiquetas, no está solo. Antimicrobiano es el término general para cualquier producto o ingrediente que mata o inhiba bacterias, virus o mohos. Los antibacterianos, por otro lado, solo son efectivos contra las bacterias. Hasta hace poco, los principales tipos de productos antimicrobianos para el hogar eran desinfectantes y antisépticos. Los desinfectantes son productos que matan microorganismos (generalmente bacterias y virus) en superficies como encimeras o asientos de inodoro. Los antisépticos son productos que se utilizan en la piel para cortes y raspaduras.
Ahora está surgiendo una tercera clase de productos a medida que las empresas se apresuran a poner ingredientes antimicrobianos en todo tipo de productos que antes no los tenían. La mayoría de los jabones y otros objetos domésticos que cuentan con poderes para matar gérmenes contienen triclosán, un agente antibacteriano que mata las bacterias pero tiene poco o ningún efecto sobre los virus. Esta distinción es importante porque la mayoría de las enfermedades domésticas comunes como los resfriados y la gripe son causadas por virus, por lo que los ingredientes antibacterianos no evitarán que se propaguen.
Ingredientes antimicrobianos
La mayoría de los desinfectantes domésticos contienen blanqueador con cloro, alcohol, cloruros de amonio cuaternario (llamados “cuaternarios”), aceite de pino o compuestos fenólicos. Todos estos ingredientes pueden causar algunos efectos en la salud, y un producto desinfectante es casi siempre más peligroso que un limpiador similar sin el ingrediente antimicrobiano.
Errores buenos, errores malos
Para tomar decisiones sensatas sobre cómo controlar los microorganismos, necesita saber algo sobre ellos. Algunas enfermedades muy desagradables son causadas por bacterias y virus, pero la mayoría de los microbios que nos rodean son inofensivos y algunos son beneficiosos o necesarios. Los microbios beneficiosos que se encuentran en el suelo liberan nutrientes para las plantas. Sin las bacterias útiles en nuestro tracto digestivo, no tendríamos la vitamina K que se necesita para que nuestra sangre se coagule y deje de sangrar cuando nos cortamos. Sin bacterias, no tendríamos vino, yogur, queso azul, salsa de soja o pan de masa madre. ¿Qué tipo de mundo sería ese?
Lo que tenemos que hacer es proteger lo beneficioso
No hay que estar en guerra con el mundo microbiano. De hecho, existe evidencia considerable de que cierta exposición a bacterias en el medio ambiente es beneficiosa porque ayuda al desarrollo del sistema inmunológico. Algunos estudios han demostrado un aumento de las alergias y el asma en personas que se criaron en un ambiente demasiado estéril. En este punto es solo una hipótesis, pero puede ser que demasiada higiene en forma de desinfección indiscriminada sea perjudicial.
¿Dónde es más probable que se encuentren los errores malos? En la cocina, resulta. Sorprendentemente, las cocinas a menudo albergan más gérmenes desagradables que los baños. Eso no significa que deba comer en el baño, pero debe pensar un poco en sus prácticas en la cocina.
Super bichos
Muchos profesionales de la salud pública temen que el uso excesivo de antimicrobianos, especialmente en el entorno doméstico incontrolado, pueda producir gérmenes resistentes a estos productos químicos. La resistencia es un problema grave con los antibióticos (medicamentos) que ha surgido en parte debido al uso inadecuado de los antibióticos por parte de los pacientes.
El concepto es fácil de entender. Si un producto no mata todos los gérmenes, son los susceptibles los que mueren primero, dejando atrás los más resistentes. Estos pueden multiplicarse y eventualmente superar en número a los errores susceptibles.
¿Realmente necesita un antimicrobiano?
Como consumidor, esta es la pregunta que debe hacerse. En primer lugar, es necesario disipar el mito de que puede tener un hogar libre de gérmenes. No se puede mantener un ambiente hogareño estéril con esfuerzos normales. Los desinfectantes matan los gérmenes en las superficies temporalmente, pero no pueden proporcionar una desinfección duradera.